Ontmoeting met Thierry Neuville, de Belgische Rallyhoop

Zelfs als je niet echt fan bent van autosport, heb je zeker al eens de naam Thierry Neuville horen vallen. Deze jonge Belgische piloot uit Sankt-Vith eindigde afgelopen seizoen als vicewereldkampioen rally rijden. Vandaag is hij een van de favorieten voor de wereldtitel in het Wereldkampioenschap Rally ofte FIA World Rally Championship (WRC).
Na afloop van de Rally van Mexico hadden we een kort gesprek met Thierry Neuville  die - niettegenstaande zijn overvolle agenda - honderduit vertelde over zijn leven als piloot, zijn hobby’s en zijn persoonlijke projecten.   

Hoe ziet een gewone dag er voor jou uit tijdens een rallyperiode zoals in Mexico?

Het zijn vooral lange dagen: je staat heel vroeg op en je kan pas heel laat gaan slapen. Eerst staat de voorbereidingsfase op het programma: briefing met het team, informeren naar de weersomstandigheden via verschillende infokanalen, bepalen van de keuze van de banden, strategie enz. Dan halen we de auto op in het ‘parc fermé’ (nvdr: afgesloten parkeerplaats voor autosport) en kan de rally echt beginnen.
’s Avonds terug in het hotel zit het werk er nog niet op. De planning voor de volgende dag moet opgesteld worden. Ook worden de beelden van de dag geanalyseerd en worden de nodige aantekeningen gemaakt. Eigenlijk is de druk constant, je leeft op adrenaline.
Er is geen tijd te verliezen, je speelt voortdurend kort op de bal. Bij overzeese rally’s gaat het er iets meer ontspannen aan toe dan in Europa, omdat er minder PR-events zijn.

Een overvolle agenda dus …

Ja, en zo goed als geen vrije tijd tussen de rally’s onderling. Ik ben net terug uit Mexico voor testen. In België wordt een video voor een sponsor opgenomen. En daarna is het opnieuw koffers pakken voor evenementen die georganiseerd worden door onze partners. Om het belangrijkste niet te vergeten: de testritten en uiteraard de rally’s.

Kom je vaak terug naar België?

Dat hangt af van mijn agenda en ook van de projecten van de sponsors. Deze maand verblijf ik in België voor het filmen van de video, maar meestal ben ik hier slechts een tweetal dagen per maand.

Wat is volgens jou de mooiste rally?

De keuze is erg moeilijk, elke rally is anders met eigen accenten. Persoonlijk kies ik Mexico voor de cultuur en levenswijze die je er ontdekt. In Sardinië zijn de landschappen adembenemend en in Duitsland is het dan weer de enthousiaste sfeer waarvoor de vele Belgische fans zorgen.

Ik heb net jouw fanclub ontmoet in Mexico.  Jouw fans volgen je echt overall.

Ja, er is steeds een delegatie van 5 à 15 personen aanwezig die speciaal vrij nemen om ons te volgen tijdens de rally’s. Het is natuurlijk ook voor hen heel leuk, omdat ze in groep zijn en genieten van het rondreizen in andere landen.

Wat is jouw mooiste herinnering sinds je begon met rallyrijden?

Mijn eerste overwinning op de Rally van Corsica in 2011. Voor de eerste keer won ik een rally van hoog niveau. Deze rally werd reeds gewonnen door grote namen voor ik aan de beurt was. Het was meteen ook mijn doorbraak als rallypiloot én mijn opstap naar een plaats in de WRC.

Je realiseert je droom als rallypiloot maar wat zijn de minder aangename aspecten van je beroep?

Ik heb inderdaad een droomjob. De vele verplaatsingen zijn wel een nadeel. Sinds het begin van het seizoen heb ik al 37 vluchten en 40 vliegvelduren achter de kiezen (nvdr: het seizoen ging op 19 januari van start met de Rally van Monte-Carlo).
 

Welk advies geef je aan jonge piloten die dromen om in je voetstappen te treden?

Het is een zwaar beroep. Je hebt flink wat motivatie nodig en je mag niet aan opgeven denken. Verwacht zeker niet dat het allemaal vanzelf zal gaan. Het vergt enorm veel werk en je zal ook vaak geconfronteerd worden met teleurstellingen. Dat is nu eenmaal de leerschool voor je een zeker niveau haalt en eindelijk erkend wordt als WRC-piloot. Je moet het tenminste een tot twee jaar volhouden voor je wordt opgemerkt en dat is meteen de lastigste en moeilijkste periode. Eigenlijk wordt het daarna alleen maar makkelijker en vooral veel prettiger!

Wat zijn je hobby’s buiten rally?

Auto’s! Ik ben altijd gek geweest op auto’s. Ik heb nogal wat ‘speelgoed’ waar ik mij mee amuseer als ik vrije tijd heb. En ik spendeer uiteraard graag tijd met mijn familie en vrienden.

Wat is je droomwagen?

(Lacht) Niet meteen een Hyundai! (nvdr De rallywagen van Neuville is een Hyundai, i20 Coupé WRC) Eigenlijk ben ik al de trotse bezitter van mijn droomwagen. Vorig jaar deed ik mezelf een Ford GT 3 cadeau. En ik ben ook een grote fan van Porsche.

Heb je korte- en langetermijnprojecten die je nauw aan het hart liggen?

Ik ga mijn eigen bedrijf opstarten voor de restauratie van oldtimers. Het is een familieproject dat ik samen met mijn broer en andere familieleden ga opzetten. Een manier om de toekomst voor te bereiden.