Azië op zijn best: rondreis door Noord-Thailand

Thailand is in veel opzichten een aanlokkelijke bestemming. Er is veel te zien, er valt veel te beleven en bovenal: het is betaalbaar. Nog meer goed nieuws: Thai Airways vliegt rechtstreeks van Zaventem naar de Thaise hoofdstad Bangkok (vliegtijd ca. 11 uren).

Na aankomst op de luchthaven van Bangkok heb je twee opties: meteen doorreizen naar het startpunt van je rondreis, of je een dag of twee onderdompelen in deze unieke metropool. Als we een tip mogen geven? Zet Bangkok beslist niet op het einde van je vakantie op de agenda want een bezoek aan deze stad vergt het uiterste van al je zintuigen.
Onze ervaring: laat de verrijkende impact van deze atypische hoofdstad langzaam tot je doordringen op een tropisch strand. Dit is de setting: zonnebadend aan de rand van het zwembad van je luxehotel, een verkoelende cocktail binnen handbereik. Hoe klinkt dat?

Bangkok, de stad die nooit slaapt

‘The city that never sleeps’ mag dan wel de leuze van New York zijn, in de praktijk past die slogan veel beter bij Bangkok. Auto’s, taxi’s, scooters en de door toeristen fel begeerde tuk-tuks slingeren letterlijk dag en nacht door de fel flikkerende neonstad. Ook op de Chao Prayarivier, die de stad doormidden klieft, zie je de klok rond bootjes geestdriftig heen en weer varen. Is het niet met toeristen en inwoners dan is het wel met koopwaar die naar de vele honderden dampende nachtmarktjes wordt gebracht.

Want het moet gezegd: de Thai eten dag en nacht, weliswaar telkens in kleine porties. De ontelbare krakkemikkige eetkraampjes staan schouder aan schouder op het voetpad zodat je in smalle straatjes letterlijk met je neus op de geurende gerechtjes en avontuurlijke hapjes wordt gedrukt. Je voorbereiden op al die nieuwe aroma’s en het gekrioel in de mensenzee is quasi onmogelijk maar het typerende bouquet van die steegjes, inclusief de kletsnatte hitte en de geanimeerde chaos, wennen snel.

Boeddha van 46 meter

Aan de rivier liggen vele toeristische attracties zoals het indrukwekkende Wat Arun en Wat Pho, met zijn liggende boeddha van maar liefst 46 meter. Te druk? Er zijn honderden andere tempels: zoek op je stadsplan naar plaatsen waarvan de naam begint met Wat, het Thaise woord voor tempel.

Ook boeiend is een boottocht door de Klongs. De Klongs bestaan uit een web van kanalen die in verbinding staan met de Chao Phrayarivier. Je neemt plaats in een typische longtailboot en je ziet vanuit dit unieke perspectief hoe er in Bangkok geleefd wordt. Praal en pracht wisselen af met primitieve constructies maar zelfs vanuit de eenvoudigste paalwoningen lachen de kinderen je toe. Dit is het echte Bangkok.

Image

Behalve in de stad zelf zijn er nog vele bezienswaardigheden (net) buiten de hoofdstad. Aanrader is een bezoek aan de drijvende markten van Damnoen Saduak. In dit dorpje wordt de koopwaar aangeprezen op bootjes en op de meeste van die drijvende winkeltjes worden ook kleine gerechten gebakken, gestoomd of gefrituurd. Een feest voor het oog en de smaakpapillen.

Onderweg naar Damnoen Saduak is een bezoek aan de zogeheten ‘treinmarkt’ een absolute must. Dit marktje bevindt zich letterlijk op de treinsporen. Op zich niks opmerkelijks maar deze treinlijn is wel degelijk in gebruik. Het levert dan ook spectaculaire taferelen op als er een trein – zonder te stoppen – dwars door de markt spoort terwijl de verkopers razendsnel maar beheerst hun koopwaar en parasols aan de kant schuiven. Nog geen minuut later staat alles weer op zijn plek en is het weer ‘business as usual’.  

Image

Chiang Mai en Chiang Rai

Bangkok moet je absoluut gezien en ‘beleefd’ hebben maar voor een evenwichtige indruk van het land moet je zeker ook naar het noordelijk gelegen Chiang Rai en Chiang Mai. De contrasten kunnen namelijk niet groter zijn. Chiang Rai ligt nabij het drielandenpunt (Myanmar, Laos en Thailand), ook wel de Gouden Driehoek genoemd. Wees niet ontgoocheld als je die virtuele driehoek gaat bezoeken en fotograferen want de drie landen komen samen in het midden van… het water.
Boeiender zijn een boottocht op de vermaarde Mekong en een bezoek aan het plaatselijke opiummuseum want deze streek staat voornamelijk bekend om zijn voormalige opiumroute.

Zuidelijker, doch iets drukker dan Chiang Rai, ligt Chiang Mai. De tweede grootste stad van Thailand is de toeristische hoofdstad van het noorden en tevens de culturele hoofdstad van het land. Kunst en architectuur vind je hier, bij manier van spreken, op en om elke straathoek. Niet te missen is de bijzonder fotogenieke op een berg gelegen Wat Phra That Doi Suthep, een van de belangrijkste tempels van het noorden.

Image

Wie naar Chiang Mai komt, laat zich vermoedelijk ook verleiden tot avontuurlijke tochten door de omliggende jungle. Wat dacht je van een bezoek aan een olifantenkamp? In deze zogeheten ‘camps’ leer je de logge viervoeters op een andere manier kennen en respecteren. Bereid ter plaatse hun maaltijden, geef de zwaargewichten te eten en bezorg de aaibare reuzen een verfrissend bad. Deze ervaring zal je nog lang bijblijven, zeker weten.

Image

Sukothai, wieg van Thaise cultuur

Ten zuiden van Chiang Mai ligt de provincie Sukothai, volgens de Thai de wieg van de Thaise cultuur. Centraal ligt het gelijknamige stadje Sukothai, de eerste hoofdstad van Thailand en ook wel de bakermat van de Thaise natie. De streek is bijzonder populair bij toeristen omdat er hier nog behoorlijk wat bouwwerken en monumenten uit de 13de eeuw kunnen bezocht en bewonderd worden.
Een aangename manier om de streek te ontdekken, is om zelf van de ene naar de andere bezienswaardigheid te fietsen. Zo kom je op plekken waar je als ‘gewone’ toerist niet komt. Te vermoeiend? Huur voor weinig geld een lawaaierige bromfiets of laat je rijden met een riksja.

Nog zuidelijker, ten noorden van de buitenwijken van Bangkok, ligt Ayutthaya, de voormalige hoofdstad van Siam. Ook hier kun je je vergapen aan prachtige tempels. Onthoud deze drie: Wat Chai Wattanaram, Wat Phra Si San Phet en Wat Mahatat. Echter, wie op dit punt tegen een overdosis tempels aankijkt, kan de stad ook vanaf het water bekijken. Een longtailboot wurmt zich door de kanalen van de binnenstad en biedt op die manier een unieke en tevens intieme kijk op het leven van de Thai.

Uitblazen op het strand

Na de ontdekking van het noorden van Thailand en de culturele onderdompeling in Bangkok is het tijd voor wat rust, tijd om alle opgedane indrukken langzaam te laten doordringen en te klasseren bij jouw leukste reisherinneringen. Ideale locatie om door de honderden foto’s en filmpjes op je fototoestel of smartphone te bladeren: een tophotel aan een tropische strand. Je hoeft daartoe niet noodzakelijk naar het zuiden van Thailand te vliegen; je kunt ook op minder dan 300 km ten zuiden van Bangkok genieten van een paar dagen welverdiende rust.

Pattaya heeft wellicht niet de fijnste reputatie maar weet dat je voor een rustig verblijf ook naar Hua Hin kunt. De badplaats staat bekend om zijn mooie stranden en het paleis van de Thaise koning. Toegegeven, er is wat hoogbouw en er zijn winkelcentra maar de tophotels waar je je in alle stilte en luxe kunt terugtrekken zijn naar onze normen bijzonder betaalbaar.

Voor wie zich niet langer kan bedwingen, is er goed nieuws. Reisspecialist Connections werkte speciaal voor de Touring-leden een aantrekkelijk geprijsde rondreis uit. Alle hierboven omschreven hoogtepunten – en nog veel meer – zijn in het 15-daagse programma opgenomen. Je verblijft bovendien louter in luxehotels en je wordt ter plaatse begeleid door een ervaren Belgische reisleider. Meer weten? Kijk op connections.be/touring voor het volledige programma en aanbod. Je kan ook bellen naar  02 550 01 65 of een email sturen naar touring@connections.be.